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Les trois verbes « bayer, bâiller, bailler »

| 17 février 2023 | par Jean-Christophe Pellat

En français, trois verbes se prononcent de la même façon, mais s’écrivent différemment. 

les trois verbes : bayer, bâiller, bailler

L’un, qui est rare, s’écrit « bayer ». Il se rencontre seulement dans l’expression « bayer aux corneilles », qui signifie « perdre son temps en regardant en l’air sottement, la bouche ouverte ». Historiquement, c’est une variante de « béer » : littéralement, on est « bouche bée » (ouverte). « Bayer » garde son « y » dans toute sa conjugaison.

Le verbe « bâiller » s’écrit, lui, avec un accent circonflexe. Il est issu du même verbe latin que « béer », dont il est proche par le sens : « ouvrir involontairement la bouche » ou « être entrouvert ». On peut « bâiller à se décrocher la mâchoire ». Une porte aussi peut bâiller.

Le troisième, « bailler », qui n’a pas d’accent, n’a pas de rapport de sens avec les précédents. Issu du latin « bajulare », « porter », il signifie « donner » et s’emploie surtout dans l’expression vieillie « vous me la baillez belle (ou bonne) », expression ironique signifiant « vous cherchez m’en faire accroire, à me tromper », qui vient du jeu de paume, « vous me donnez la balle d’une belle façon ». Boris Vian s’en est amusé dans « L’Arrache-cœur » :

« Oh ! Oh ! persifla Jacquemort, vous me la baillez belle ! — Je ne baille personne, maréchala le ferrant ».

Jean-Christophe Pellat
Jean-Christophe Pellat est professeur émérite de linguistique française à l’Université de Strasbourg, où il a enseigné en Licence, Master et dans les préparations au CAPES et aux agrégations de Lettres. Spécialiste de grammaire et orthographe françaises (histoire, description, didactique), il est co-auteur d’un ouvrage universitaire de référence, Grammaire méthodique du français (PUF, dernière éd. 2016) et de diverses grammaires scolaires. Dans ses travaux sur la didactique de la grammaire en FLE et FLM, il s’attache à l’adaptation des notions aux différents publics concernés.