- COMTE est un titre de noblesse, issu du latin « comitem », « celui qui va avec » (v. 980).

- CONTE (v. 1130-1140) est issu de « conter » qui vient du latin « computare », « calculer ». Il désigne un récit avec des nuances de sens qui ont évolué.

- COMPTE est issu du latin « computus », « compte, calcul » (v. 1080). Il a dès le début le sens de calcul d’une quantité. Le verbe « compter », associé, est aussi issu du verbe latin « computare », « calculer », qui est à l’origine de l’anglais « computer ».

On constate que les verbes « conter » et « compter » ont la même origine latine, ce qui affecte aussi les deux noms. Les notions de « narrer » et « calculer » étaient liées au Moyen Âge par l’idée d’ « énumérer, dresser la liste de » (A. Rey, Dictionnaire historique de la langue française, p. 485). La confusion était inévitable (on écrivait « conte » et « conter » dans les deux cas), d’autant plus que comte, ayant un étymon différent, a d’abord été écrit compte, puis contes.

Comme souvent, le Moyen Français a introduit une différenciation graphique en ajoutant dans « compte » et « compter » (v. 1348) la consonne -p- de l’étymon latin. Et le « comte » a eu sa graphie actuelle à partir du XVIIe siècle (Cotgrave, 1611). La distinction est bien faite à l’écrit.

À l’oral, le contexte permet souvent de sélectionner le bon mot, mais on peut rencontrer des ambiguïtés, propices aux jeux de mots :

- « Le compte / conte est bon » est ambigu ;

- « Le plus petit conte le fait » : deux lectures sont possibles selon la classe grammaticale de conte et fait :

    (1) « conte » est un verbe (« conter »), « fait » est un nom ;

    (2) « conte » est un nom et « fait » un verbe (« faire »). De ce fait, les statuts grammaticaux de « petit » et de « le » sont différents dans les deux lectures.