Agrégée de philosophie (1929), elle exerce quelque temps la fonction d’enseignante avant de se consacrer totalement à la littérature. Vivant avec Jean-Paul Sartre, qu’elle a rencontré à la Sorbonne, elle est influencée un temps par sa philosophie existentialiste et participe avec lui à la création de la revue Les temps modernes (1945). Mais elle reste indépendante et libre. Elle développe très vite des thèmes personnels et elle devient une théoricienne marquante du féminisme avec son livre Le Deuxième Sexe (1949) qui dénonce l’aliénation féminine. « On ne naît pas femme, on le devient », écrit-elle, par le conditionnement d’une société dominée par les hommes qui modèle l’éducation et les comportements. La portée de cette œuvre sera considérable et fera aussi l’objet de controverses.

À côté de ses essais, Simone de Beauvoir écrit aussi des romans et récits autobiographiques, notamment Mémoires d’une jeune fille rangée (1958). Son  roman le plus célèbre, Les Mandarins (1954), a été couronné par le Prix Goncourt et livre une réflexion sur les problèmes des intellectuels de gauche après la guerre, doublée d’un récit sentimental : « On ne peut pas mener une vie correcte dans une société qui ne l’est pas ».

Simone de Beauvoir reste une référence majeure pour les féministes et pour tous ceux qui recherchent le progrès social. Sa réflexion et son action sont toujours d’actualité, car le respect de la femme ne va pas de soi pour tous les hommes, comme on le constate encore aujourd'hui.